相比之下，东方诸侯的政局较乱，昏君较多。譬如魏国，魏惠王与公子魏缓的争位战，差点遭遇灭国之灾；齐湣王与楚怀王都可列入昏君之列；赵武灵王死于政变，遂使赵国军事改革戛然而止。诸如此类，在同期的秦国都没有发生过，而这类事件的发生，往往是一个国家由盛而衰的转折。从这点看，秦国是幸运的。

除了政局稳定外，秦国军事制度较他国完善。

在战国中后期，秦国的兵力一直维持在一百万以上，如此雄厚的兵力，放在今天也不可小觑。在诸国中，只有楚国的兵力能与秦国媲美。为了保证兵源的充足，秦国实行征兵制。按照规定，男子二十三岁以后就要服兵役。不过，由于秦国不断对外发动战争，随着战争规模的扩大，征兵的范围也随之扩大。比如在长平之战的最后阶段，为了完成对赵军的合围，“年十五以上悉发”，把参军的年龄从二十三岁降至十五岁。

秦军战斗力之强，勇冠天下。自商鞅变法后，秦国在战场上几乎战无不胜，攻无不克。在为数不多的败仗中，有几次是输给赵国，赵国名将赵奢、李牧都曾打败秦军；还有几次是输给东方合纵盟军，包括孟尝君、信陵君领导的几次合纵运动。真正能与秦国较量的国家，只有赵国。这两个国家都有浓厚的军国主义色彩，只是赵国在战略大决战中损失四十几万军队，遂一蹶不振。

在秦国历史上，“军功爵制”具有划时代的意义。

军功爵制是一种奖赏制度，以军功定爵禄，确保军队保持旺盛的战斗力。秦国的军功爵共有二十级，分别是：一公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。

此项制度由商鞅创制，只重军功而不重视门第出身。即便是宗室贵族，未立军功者也不得拥有爵位。这项制度，在秦国得到有力的执行。我们看到秦国历史上著名的宰相，例如商鞅（大良造，当时未设相）、张仪、魏冉、范雎等，都不是纯粹的文臣，他们都曾经带兵出征，没有军功，他们也不得封侯。

军功爵制的好处是显而易见的。首先，对士兵来说是一种激励手段，只要在战场上奋勇杀敌，国家是不会亏待他们的，还可以一级一级地往上升迁。其次，这也是为国家选拔将领的参考。秦国名将辈出，基本上没有出现断层，因为这些将领都是在实战中脱颖而出的。反观其他国家，任用将领带有很大的局限性。比如楚国，国家重要将领几乎都出自几大家族，讲究的是出身，而非能力，故而虽有百万大军，战斗力却十分低下。再如赵国，长平之战失利的原因，便是赵王把只会纸上谈兵的赵括派上场，遭到全军覆灭的命运。这种情况在秦国是不可能出现的，一个没有建立军功的人，怎么可以充当总司令呢？

无论在政治、经济、军事诸方面，我们都可以看到秦国的强大。到了秦王嬴政时，秦国一统天下的伟业已是指日可待了。

三七　统一的序幕

秦国势力横穿韩魏，直抵齐国边境，如楔子插入东方，东方合纵运动就此终结，诸国只能各自为战了。摧毁赵国的力量，便成为秦国的首要战略目标。

赵国不愧是一个伟大的国家，经历长平之战与邯郸之围后，这个国家仍有不可小觑的军事实力。在众寡悬殊的情况下，赵军在廉颇、乐乘等将领的统领下，打败了六十万燕军的入侵。在廉颇之后，李牧如同一颗明星冉冉升起。这位赵国传奇名将缔造了不可思议的奇迹，他以一支北疆偏师，几乎全歼十万匈奴骑兵。凭此石破天惊的一战，李牧成为赵国抵抗秦国的希望。

秦王嬴政十三年（前234），秦国大将桓率军大举进攻赵国，围平阳、武城。赵王急令大将扈辄前往救援。桓反戈一击，大破扈辄，杀十万赵军将士。这对赵国可谓是沉重一击，国家已到生死存亡之关头。赵王紧急从北疆召回李牧，把阻击桓的重任交给他。

这简直是一个不可能完成的任务。