《伯夷列传》是《史记》“列传”部分的第一篇，起首第一句“夫学者载籍极博，犹考信于六艺”，具有发凡起例、标举取舍评判原则的作用，这是《史记》的读者们应该注意的。

可是《伯夷列传》多少与司马迁自己立的这个标准有些距离。“伯夷”其人的真实性就禁不住推敲，他是司马迁在先秦诸子书不同说法的基础上，集中概括、加工而成的一个艺术形象。那么司马迁为什么要这样安排呢？首先，“禅让”是司马迁心目中最高的道德理想境界，《史记》的“本纪”以尧舜开头，“世家”以吴太伯开头，“列传”以伯夷开头，这是一种带有原则意义的安排。其次，司马迁歌颂伯夷的“让”，是用以反对与批判现实政治生活中的“争”。他在《太史公自序》中说：“末世争利，唯被奔义，让国而死，天下称之。”反观汉代开国以来统治集团内部君臣、父子、兄弟、叔侄之间的钩心斗角，攻伐残杀不休的“争利”、“争国”，其谴责意义是相当明显的。另外，司马迁也借伯夷的遭遇揭露出好人屡遇灾祸而恶人却“终身逸乐富厚，累世不绝”的社会不公，继而对所谓“天道”提出了强烈的质疑，这在当时是富有批判性和战斗性的。

《伯夷列传》在《史记》中也是抒情性最强的篇章之一，钱锺书说：“此篇记夷、齐行事甚少，感慨议论居其大半，反议论之宾，为传记之主。司马迁牢骚孤愤，如喉鲠之快于一吐，有欲罢而不能者。”司马迁在文中使用了大量的疑问句、反问句，就像一首太史公的《天问》，宣泄着胸中的愤慨、纠结、怀疑、批判等种种激烈涌动着的情绪。

夫学者载籍极博，犹考信于六艺。《诗》、《书》虽缺，然虞夏之文可知也。尧将逊位，让于虞舜；舜禹之间，岳牧咸荐，乃试之于位，典职数十年，功用既兴，然后授政。示天下重器，王者大统，传天下若斯之难也。而说者曰：尧让天下于许由，许由不受，耻之逃隐；及夏之时，有卞随、务光者。此何以称焉？太史公曰：余登箕山，其上盖有许由冢云。孔子序列古之仁圣贤人，如吴太伯、伯夷之伦详矣；余以所闻由、光义至高，其文辞不少概见，何哉？

考信：通过考察得以确信。六艺：指儒家的“六经”，即《礼》、《乐》、《书》、《诗》、《易》、《春秋》。

《诗》、《书》虽缺：指秦始皇焚书后，《诗》、《书》都有部分散佚。

虞、夏之文：指《尚书》中记载虞夏事的篇章。今文《尚书》中有《尧典》，古文《尚书》中有《尧典》、《舜典》、《大禹谟》，记载了尧禅位于舜，舜禅位于禹的事情。

“舜禹之间”二句：指尧将让位于舜，舜将让位于禹时，舜和禹都是被全体诸侯大臣推荐出来的。参见《五帝本纪》。岳，四岳，分掌四方诸侯的四个诸侯盟主，当时称为方伯。牧，州牧，各州的行政长官。

授政：指传与帝位。