皇家宫殿和私家花园

永乐年间是明朝生产恢复后国力强盛起来的黄金时代。朱棣做了皇帝之后，在文治武功方面想做一些名垂后世的大事。在南京继位后，他便派姚广孝（～）、解缙（～）、刘季篪等人负责，由多人在年内编修了中国最大的一部类书《永乐大典》，计册，卷。鉴于北方的安全和开发，他计划迁都北京，召集万优秀工匠至北京，并动用上百万兵民在全国各地采木和营建北京宫殿——故宫宫殿群。这是盘布于从永定门到钟鼓楼的千米长的一条中轴线上的建筑群，明朝建设后，在清朝康熙年间又进行了扩建。这一巨大工程完工后成了中国历史上两代皇朝政治舞台的中心。北京的故宫宫殿群作为世界上现存最大的古代建筑群，曾体现着明、清两代皇朝的威势，以其辉煌雄伟而著称，自年开始经历了所有的历史风云。

人们今天都知道下令建筑故宫的永乐皇帝，但却很少知道建造它的那些成千上万的普通劳动者。在这些人中间，两个杰出的建筑设计者幸而留下了名字。一个是江苏吴江人蒯祥，据说他是天安门的设计者。另一个是越南人阮安，当时的越南北部在明朝的统治之下。他们都是有经验的力学家、艺术大师和杰出的工程师。除了建设故宫，永乐年间还铸成了中国历史上最大的古钟——永乐大钟（现存北京大钟寺）。它高.米，重.吨，内外铸着万多字的佛经咒语，其声可传响千米，是当时北京的“镇物”。

在故宫建成约年后建成的北京天坛与其说是力学和建筑学的杰作，不如说是应用声学知识的杰作。天坛的回音壁具有良好的有规则地反射声音的效果。在现存的中国宫殿中，还有明朝末年（）世界屋脊上五世达赖喇嘛重修的布达拉宫。

在明代中期之后，由于南方经济的发展，私家园林开始产生，最著名的要数苏州的拙政园，这所花园距今已有多年的历史。除了苏州众多的私家花园外，无锡、扬州等地也开始建筑私家花园。在整个明清时代，南方许多城市中的私家花园成了王公贵族的住宅和别墅。无疑，明朝私家花园的兴起是整个社会财富增加时上层统治者中的一般成员生活水平升格的反映。在阴宅建设方面要提到皇家陵园。帝王生前的住宅是宏伟的，他们的陵墓同样宏伟。明代的北京十三陵是耗费了无数白银修建起来的不朽的地下建筑，尽管它们的主人早已成为土灰。

政治远航和海外贸易

如果说明代最伟大的建筑杰作故宫同永乐皇帝的政治雄心联系在一起，那么，郑和（～）船队在南洋和西洋（加里曼丹岛以西为西洋）的航行也与这位皇帝的政治雄心有关。这位皇帝在陆地上北击大漠和草原上不肯内附的蒙古部落的同时，还把目光投向了浩瀚的大海。在某种程度上，大元帝国的业绩吸引着他。

郑和的远祖为麦加王族，北宋时移居中国，其四世祖从成吉思汗西征有功，后代在元朝世代为官。郑和岁时被俘入明军，后在燕王府为太监，并因战功受朱棣赏识。年月（农历）由郑和、王景弘及一批军官率领的多名官兵和水手乘一二百艘巨型木帆桨船出海远航印度洋。这种海军远征船队式的远航一共举行了次，直到宣德八年（）才结束，历年。郑和等人的后半生基本上献给了这项事业。这次航行的船队遍抵南海和印度洋沿岸，以及波斯湾、红海海口和非洲东海岸的多个国家。

从技术的角度看，郑和船队的航海是一次极大的成功。它作为中国航海史和世界航海史上一次空前的壮举而在印度洋上前人未涉的许多海域留下了航迹帆影，也是中国这个大陆国家首次大步迈向辽阔海洋的探险行为。郑和船队利用了中国的伟大发明：指南针，牵星板，装有披水板、船尾舵和风帆的能够在逆风顶水情况下航行的宝船。船上除了金币和货物外，还装备了当时差不多是最先进的火药武器。因而，除了战胜海上的风浪之外，这支远航船队还战胜了所有遇到的海盗和一些海边的小国的军事袭击。这次远航成功说明生活于太平洋西岸的中国人完全可以成为大海洋的征服者。在整个古代人类历史上，这是一次组织最为严密、人数最多、规模最大、次数很多、历时很久技术最为完备的远航。